一年前……。

同じ大学のキャンパスの隣、古い神社の境内を、四人で歩いていた。
室山、美鈴、嗣務に、室山の妹、由唯が一緒だった。

室山章人の渡米が決定し、準備に余念がない頃でもあったが、
その前に一度、大学の研究室というのを見てみたい…と、由唯が言い出したのだ。

「それなら、美鈴ちゃんも誘うといいよ」
そう言ったのは室山だ。

由唯に誘われた美鈴が声をかけ、その時も「付き人」の嗣務が一緒に来た。

一渡り研究棟を見て回ると、
由唯は、隣の神社の上にある公園に行ってみようと言った。

はっきりと物を言う由唯に、茫洋とした美鈴は否と答えたことがない。
嗣務はぶっきらぼうに頷いただけ。

いつでも行けると思うせいか、意外と近くのことは知らなかったりするものだ。
室山もご多分に漏れず、その神社には、参拝どころか足を踏み入れたこともない。

「この暑さにめげないなんて、元気だね…」
出発日が迫れば、近所をぶらつく時間もなくなる。
軽口を叩きながら、室山も同道した。

そして公園へと上がる坂道で……由唯は消えたのだ。

あまりに唐突な失踪。

当然、警察からの取り調べもあった。

しかし、暑い中でジョギングをしていた近所の男性と、
道に迷って偶然通りかかった中年女性の旅行者が、その場に居合わせていた。

「気がついたら、女の子が一人、いなくなっていたんだ。
いや、確かだよ。きれいな子がいるなあと思って、 年甲斐もなく見とれてたんだよ。
そうしたら、その子が…」
「ダブルデートかしらって、思ったの。だから間違いないわよ。
四人だったのに、私がちょっと地図見て顔を上げたら、三人よ。
もう、驚いたわ～。私、心臓が悪くてね、だから…」

第三者である彼らの証言のおかげで、
三人が由唯の行方不明に関わっているという疑いは晴れた。

しかし由唯はその後、戻ることはなく、
その日のことは、それぞれの心に棘のように刺さったままだった。
室山の渡米も中止になった。

そして、一年後の今日。
同じ日に、同じ場所を訪れたからといって、どうなるものでもない。
単なる気休め、傷口を舐め合うようなものだ…と室山は思う。

が、それを必要とするのが人間なのかもしれない。
生きていくために為さねばならぬ、数多の不合理の一つだ。




「美鈴、俺も一緒に行く」

踵を返して早足に歩き出した美鈴の後を、嗣務が追う。
ちり…と嫌なものを感じながら、室山も歩き出した。

その時、太陽の向きがふいに変わった。
背にしていたはずの太陽が、いつのまにか三人の右側からまぶしく照りつけている。

周囲を見回せば、キャンパスの風景は消え失せ、

ここは、
あの時の、公園へと上っていく道。

坂の下から、保育園の子供達の元気な声が聞こえてくる。
道は、古い社を回り込むように大きく左にカーブしている。

「ここで、私…転んだんだね」

背後から、熱にうかされたような美鈴の声がして、室山は振り向く。

先頭に立っていたはずの美鈴が、今は一番後ろにいて、
坂の途中から室山と嗣務を見上げている。

何かが…起きた。
あの時のように。

「美鈴っ！俺から離れるな！！」
嗣務が美鈴に駆け寄った。

嗣務の言葉が耳に入らなかったかのように、美鈴は続ける。
「私が転んだから、章人さんも嗣務くんも、私の方を振り向いた」

そうだ。
先頭を歩く由唯を、誰も見ていない一瞬があった。

「私、大丈夫なのに……転んでも痛くないのに…」

「痛く……ない…」
刹那、室山の眼に、陰が射す。

「私のせいで、みんなが由唯ちゃんから目を離したから…」

「違う！そんなこと考えてたのか、美鈴！」
嗣務が、叱りつけるように言った。

と、その時、坂の上から中年女性が下りてきた。
きょろきょろと辺りを見回している。

続いて後ろから、ジョギングの男性が走って来る。

同じだ……
まるっきり同じことが繰り返されている。
いや、それとも…

室山は叫んだ。
「ここから逃げるんだ！！」

しかし……

いつの間にか、周囲の音が消えている。
蝉時雨も、子供たちの声もない、全き静寂。

その静寂の向こうから、美鈴の耳に、遠い音が届いた。

「あ…」
美鈴は、空を見上げる。
「この音……夢から覚める音…だ」

嗣務が美鈴の腕をつかむ。
「走るんだ、美鈴！！」

その時、三人の前方に、うっすらと少女の輪郭が浮かんだ。

「あれは…」
「まさか」
「由唯ちゃん！！」
理由はない。
そうだという確信だけが、三人にはあった。

嗣務の手を振りほどき、美鈴が由唯の影に駆け寄ろうとした。
その時、中年女性とジョギングの男性が消えた。

いや……
坂の途中から姿が消えたのは……

三人の方だった。

周囲の景色がぐにゃりと曲がる。






次の瞬間、何もない空間に、三人は放り出されていた。

「美鈴ちゃん！！」
「美鈴っ！！」

室山と嗣務が、美鈴に向かって手を伸ばす。

しかし、見えない激流が三人を押し流した。
激流は抗う術のない三人を翻弄し、やがて滝となって流れ落ち、
滝壺の底の渦の中に飲み込んだ。

その渦は、鋭い刃のように荒れ狂い、三人に襲いかかる。

美鈴の頬が切れ、服を裂いて腕が切れた。

「うわっ！」
「ぐっ…！」

そして美鈴の眼前で、嗣務と室山も切り裂かれ、傷ついていく。

非現実の光景の中で、二人から飛び散った血は本物だった。

「いやああああああっ！！！」
美鈴は叫ぶ。
「嗣務くん！！章人さん！！」
必死に手を伸ばすが、届かない。

二人の身体は、渦の底に開いた黒い淵へと沈んでいく。

「だめ！行ってはだめ！！」

ふいに、激流の中で手足が自由になる。

美鈴は、二人を追って黒い淵に飛びこんだ。


もっと速く……

しかし、二人はどんどん遠ざかっていく。

黒い深淵に二筋の赤い糸を残して。

あきらめない……

だが、二人の姿は闇に飲まれて消えた。

美鈴は、一人になった。
それでも、進む。

こんな流れの中で、なぜ眼を開いていられるのだろう…。

切り裂かれた傷が……痛い。

ここは、夢じゃないんだ。

そう思った時、涙があふれ出た。
視界が滲む。


「神子……」


ふいに、周りが凪いだ。


「神子を……泣かせてしまった…ごめんなさい…」

気がつけば、白く透き通った壁が、美鈴の周囲を囲んでいる。

「あなたは……！！」

壁と見えたのは、幾重にも巻いた、長く巨きな身体。

「やっと、会えたのに…泣かせてしまった…私の神子…」

「龍…龍なの…？」

「そうだ…神子」

龍の声は、ひどく弱々しい。

「どうしたの、龍？」

「時空の流れが……乱れている」

美鈴を守る白い龍の身体が、激流の刃に傷つけられていることに気づく。

「龍…あなた、ケガをしているの…」

「大丈夫。私は…神子を守るよ」

「お願い！嗣務くんと章人さんも助けて！」

「神子と一緒に狭間に入った者たちのこと？」

「できるよね、私を助けたみたいに、二人を助けて」

ずん…！と、鈍い震動が走った。

オ・オ・・ォォォ・・・・・ン！！

狭間の空間に、白い龍の咆哮が響き渡る。

「龍、龍！どうしたの？！」

龍の身体が解けていく。

「ごめんなさい…神子…今の私は…彼の地に入れない」

「龍！」

「遠い地に、降り立つよ」

「どこ？どこに行くの？」

「白く清浄な雪の大地。
神子、私はもう……この姿でいることが…できない」