この頼久･･･あなたを一生、お守りいたします。
あなたのおそばで、ずっと･･･。


とお誓いして、神子殿と私は共に暮らし始めた。


心穏やかに、満たされた日々。


けれど、そんなある日･････私に試練が訪れた。

「あの、頼久さん、お願いがあるんですけど･･･」
あらたまった口調で神子殿が言う。

「何なりと。この頼久、神子殿の願いなれば、必ず！」
神子殿は私の言葉に、少し困った顔をしている。
「神子殿？何か失礼なことをしてしまったのでしょうか？」
「いいえ、違うんです。そうじゃなくて、ええと･･･」

少し口ごもっていた神子殿だが、意を決したように澄んだ瞳を上げた。
「私、もう神子じゃないんです。だから」
「は？」
「神子殿、じゃなくて、せめて名前で呼んで下さい」


「神子殿が望まれるならば、そのように」
ぷっと、愛らしいふくれ顔。
あ！しまった！言われたそばから、つい神子殿と･･･。

「申し訳ありません！！では･････、あかね殿･････これで、よろしいでしょうか」
ふくれ顔は、変わらぬまま。
「殿･･･は、要らないです」
「え？では、何とお呼びすれば････」
ぷっと、今度は笑い声。

「あかね、でいいです」
「呼び捨てですか････？そのようなことは････」
「だめですか････？」

困ったような眼で見つめられると、心の臓が痛いほどに、どきんと打つ。
何としても、お望みをかなえなければ、と思う。
深く息を吸って、試みる。

「･････あかね･･･････････殿」
で、できない！！！
神子殿の名を、呼び捨てになど････。

けれど、名前のひとつも神子殿の願う通りに呼べないとは････
何ともふがいない男よと、あきれていらっしゃるのではないか。



その時、神子殿が私の袖を引いた。
私を見上げ、眼をきらきらさせ、一生懸命背伸びしている。
「いいことを思いつきました！耳を貸して下さい」
身を屈めると、神子殿の柔らかい息が耳朶にかかる。
「少し恥ずかしいから、他の人には内緒ですよ･･･････」

そして神子殿は小声で、ある言葉を囁いた。

「神子殿がお恥ずかしいのなら、どうかご無理なさらずに」
すると神子殿はぶんぶんと目の前で手を振った。
「ええと、恥ずかしいっていうのは、そういう意味じゃなくて････」
そう言って、神子殿は頬を染めた。
「なんだか、甘くて素敵だなあって、あこがれてたんです。そう呼んでもらうの･･･」


「神子殿がそこまで強く望まれているとは････。では、これからは必ずそのように」
「じゃあ、頼久さん、言ってみて下さい」
神子殿は眼を閉じた。
「では･･･････････」

神子殿はしかめ面になった。

「頼久さん、それじゃ固すぎです。もっと、優しくて甘〜い感じでお願いします」
「優しくて･･･甘〜い････感じ････ですか」

難しい。
しかし、神子殿の願い、何としてもかなえなければ！！

「お気に召すようにお呼びできるよう、鍛錬いたしますゆえ、どうか、しばしのご猶予を」
神子殿はにっこりしてくれた。
「はい。じゃあ、楽しみにしていますね」



この日から、私のかつてない試練の日々が始まった。
神子殿が、他の者には内緒と仰せられたので、
人目につかない場所で一人、練習に励む。


深泥が池で剣を振りながら、幾度もその呼び方を繰り返す。

しかし････
難しい････優しく甘〜い感じとは････？
神子殿を想う時の、あの気持ちなのだろうと、そこまではわかる。
しかし、どうすれば････


苛立って、生い茂った草を横に薙ぎ払う。
ん？
何かが、私に降りてきた。

次は、少し足を広げ、腰を落として、斜め後ろから身体を回して剣を払う。
剣術にはない動き。
しかし、こうすると、自然に心が解き放たれ････そして


私はついに、開眼した。



家路を急ぐ。


「お帰りなさい、頼久さん。････あっ？！･･･」


迎えに出てくれた神子殿を、ふわりと抱き上げる。

そして････神子殿の眼を見つめて････

優しく
甘〜く


「ただいま、ハニ〜」