龍の夢

「龍神の神子…か。面白い」

闇の中に冷たい含み笑いが響いた。

「神泉苑に結界を張り、何をするかと思えば神頼みか」

笑いの気配は殺気に変わる。

「灯った希望が目の前で潰えるのを…見せてやろう」





帝の一行が神泉苑を歩み出た瞬間、先頭を行く武人が血飛沫を上げて倒れた。
松明も持たず、暗闇を跳梁するいくつもの影が、
白刃を手に襲いかかってきた。

「鬼の襲撃ぞ！！」
「主上を守れ！！」

帝の周囲は剣戟の音で満ちた。

「剣で守れると思うか！」
幾つもの鬼の術が、同時に帝を撃った。

その前に白苑が立ち塞がる。

「ぐわっ！！」
「うぐっ」
次の瞬間、弾き飛ばされて地面に倒れ伏したのは、術を撃った鬼の方だった。

「くっ！」
「我らの術が、効かぬと？」

白苑は、じり…と足を踏み出す。
「立ち去れ」
低く抑えた声。数珠を持つ手を、ゆっくりと上げていく。

白苑が気を放つ直前、鬼達は怨嗟の言葉と共に姿を消した。

「みごとじゃ、白苑」
しかし、帝のねぎらいの言葉にも振り向かず、
白苑は落ち着かなげに周囲を見渡す。

「鬼が、これほど容易く退くでしょうか…」

その言葉の通り、鬼達は退いたわけではなかった。
先頭を撹乱し、帝を襲うとみせて、行列の後方に現れたのだ。

「何と……！鬼の狙いは…」
帝は悲痛な声を上げた。

鬼の剣の襲い行く先には、黒龍の神子。
周囲の護衛が、瞬く間に切り伏せられた。

「間に合うか…！」
白苑が走る。

随身、貴族、武官を間に挟み、神子までの距離はあまりに遠い。

「愚かな人間よ、龍を呼ぶなど、過ぎたことと知れ！！」

ただ一人立ち尽くす神子に、鬼達が切りかかった。

「みすずっ！！」

キンッ！！
鋭い音が響き渡る。

その音に、白苑は微かな安堵の混じった声で呟いた。
「淡海(おうみ)か …」

鬼よりも疾く神子の前に現れた若武者が、鬼の剣を一人で受けている。
多勢に無勢と見えるが、たった一つの剣が、幾つもの攻撃をことごとくはね返し、
受身から攻勢へと転じていく。

その間に、白苑が駆けつけた。

「長引けば、こちらが不利…」
鬼の頭目が、鋭い口笛を鳴らす。

次の瞬間、鬼は姿を消し、若武者の剣だけが空を切った。

「感謝するよ、淡海」
白苑の言葉に、淡海と呼ばれた若武者はゆっくり首を振った。
手傷を負い、髪は乱れているが、息の上がった様子はない。

淡海はくるりと白苑に背を向けた。
心配そうにみすずを見つめ、小さく首を傾げる。

「怪我はないわ、ありがとう」

その言葉に淡海は微かな笑みを浮かべ、静かに頭を下げた。