「オレ達も行くぜ！　野郎共！！」

望美を乗せた熊野水軍の船団を見送ると、ヒノエは直ちに動いた。

副頭領達と共に田辺に取って返す。
田辺は、熊野別当ヒノエの本拠地だ。
別当の館には、緊急招集した水軍衆と烏たちが一堂に会し、
ヒノエの到着を待っていた。

ヒノエが姿を現すと、水を打ったような静けさが支配する。

館の広間を埋め尽くした人々を見渡すと、ヒノエはよく通る声で彼らに語りかけた。
「この中で、明日が来なくてもいいって思うやつはいるかい？」

思いもかけない質問に、当惑のざわめきがさざ波のように広がる。
しかしもちろんのこと、ヒノエの問いに賛意を示す者は誰一人としていない。

ヒノエは言葉を続けた。
「ではもう一つ、聞くよ。
熊野の地が蹂躙され、神々までもが滅していくとしたら、お前達はどうする？」

ざわめきは、どよめきに変わった。早口でまくしたてる声に怒声までもが入り交じる。
副頭領は胃を押さえ、ミサゴはヒノエに、目顔で問いかけた。
しかし、この混乱は予想通りのこと。
ヒノエは、介入の必要なしと、小さくかぶりを振って答え、
表情一つ変えずに片手だけをすっと前に出した。
無言の所作にも関わらず、皆、一斉に口を閉じる。
ヒノエは、何事もなかったように話を続けていく。

政子の正体を知っていることは、鎌倉に対抗するための大切な鍵。
当然、それを彼らに明かすことはしない。

しかし、確実なことが一つある。
――荼吉尼天という名の「神」との戦いは、もう始まっているのだ。

ヒノエは皆に告げた。
遠からず異国の神が熊野に現れる、
そして、この禍々しい神に勝たなければ、熊野は滅びる、と。

広間は騒然となった。
にわかに信じられる話ではない。
百歩譲ってその通りとしても、神と戦うなどあり得ない。
怒号が飛び交う混乱の中、ミサゴが懐に手を入れながら場所を移動し、
副頭領がうっそりと立ち上がろうとした。
しかしヒノエは、軽やかな身ごなしで上の座から下りると、
混乱の只中にすたすたと歩み入った。
そして何も言わず、興奮して騒いでいる者を一人ずつ、静かに見据えていく。

真っ直ぐな視線の強さに気圧されたか、
それとも、ヒノエの放つ不可思議な力に圧倒されたのか、
一人、また一人と、立ち上がっていた者達が腰を落とし、
ほどなくして広間は元の静寂を取り戻した。
彼らの上に、ヒノエの声が響き渡る。
「野郎共！　熊野の誇りはどうした！」
皆が一斉に身を縮めた。

しかし中の一人が皆の気持ちを代弁して言う。
「神様に、勝てるんですか…」
不敵な笑顔で、ヒノエは満座をゆっくりと見渡した。
その笑みに魅入られたように、視線が集まる。
「ああ、勝てるさ」
ヒノエはきっぱり答えると、身を翻して上の座に戻った。

「いいか野郎共、お前達はそのために集まってるんだ。
お前達には、これから大切な役目をやってもらうよ。
これは、武器のない総力戦なんだ」
「武器がない？」
「素手で神に立ち向かえと言うのですか」
「いや、オレ達には、武器なんかよりずっと強いものがある。
それが何か、分かるかい？」

神職であるヒノエが神と戦う。
このことを皮肉…という言葉で例えては、あまりに浅薄であろう。
しかし、ヒノエに躊躇いはない。

真剣に耳を傾けている一同に向かい、ヒノエは言った。
――唯一、神に抗することができるのは、人の心だ、と。
熊野に生きる人々一人一人に、伝えなければならない。
熊野を守る、祈りの言葉を。
誰もが抱くささやかな願いを祈りの言の葉に乗せ、
熊野を祈りで満たすのだ。



しばしの後、別当館に野太い声が谺した。
「行くぜ、野郎共！！　熊野を挙げて、神を迎え撃つ！」
「おおうっっ！！！！」

心が一つになれば、後は実行あるのみ。
ヒノエは次々と指示を出し、各自は自分の役目を理解した。

これは、時間との戦いだ。
マハーカーラの真言を、熊野の人々にあまねく知らしめるには、
どれほどの時間が必要なのだろうか。

だが、ヒノエはすでにその答えを出している。

海沿いには水軍を、山中の村々には烏を派遣し、
彼らから真言を人々に伝えるのだ。

ヒノエの指示により、その場の者達は二組に分けられた。
一つは、先触れとしてここからすぐに出発する者達。
もう一つは、真言を伝える役目を担う者達だ。

先触れの役目の者は、行き先を指示されると次々に館を出て行く。
村を一つずつ回っていたのでは、きりがない。
また、烏や水軍がいきなり訪れたのでは、話をきいてもらうまでに時間がかかる。
そこで、先触れの者が、あらかじめ村の長に話を通しておくのだ。
その上で、近隣の村々からも、長と一緒に心利く者を数名ずつ、集めておいてもらう。
そうして準備が整ったところで、真言を伝える者達がやって来て、
入れ替わりに、先触れ役の者は次の村へと移動していく、という手筈だ。

ヒノエは、村の長の名を一人ずつ淀みなく挙げては、
その村や村長と縁のある者を、先触れの役に指名していく。
しかも、彼らが一刻も早く出立できるよう、
遠い場所にある村から順に、指示を出している。

――この方は、どこまで深く熊野のことを…。
老練な者も壮年の者も、眼前の若き別当に畏怖にも似た思いを抱き、
しわぶきの音一つ立てず、ヒノエの話に耳を傾けていた。



しかし、熊野は広い。
田辺に集まった者達が回ることのできるのは、ごく一部だけだ。
来る日も来る日も、ヒノエは熊野を移動しては、同じ集まりを各所で行っていく。
どこにあっても、人々の心を惹き付け、一つにしていく手腕は見事だが、
ヒノエについて回っている副頭領は胃を痛くし、
顔にこそ出さないが、ミサゴにとっては緊張と安堵の連続だ。

だが、ヒノエのなすべきことは、これだけではない。

鎌倉の動静を、常に把握しておかなければならない。
特に注意すべきは、北条政子の動きだ。
烏の情報網から、時を選ばず報告が入ってくる。

それに加え、熊野別当、水軍頭領としての日常の役目もきちんと果たすのは当然のこと。

すでに、熊野三山を始めとする格式ある神社、寺院を説き伏せ、
協力の約束を取りつけていることが、せめてもの救いか。
そのために、水軍の出発に際しては準備万端を湛快に任せていた。
この間に、ヒノエは自ら寺社に赴き、礼と言と策を尽くして説得に当たっていたのだ。

不眠不休――望美が出発した後のヒノエは、まさにこの状態が続いている。
そして休息を取れる状況ではないことを、ヒノエ自身が一番よく知っている。

しかし、政子が伊勢へ向かったという報告の入った日、
副頭領がいつになく厳しい態度でヒノエに言い渡した。

「頭領、今夜くらいはゆっくりお休み下さい。
休んで下さらないと、水軍衆も烏も働くのを止めると言っております」
副頭領は仁王立ちになって腕を組み、断固として引かぬ構えだ。
「水軍と烏が結託して、真っ向からオレを脅すのかい？」
「脅しと懇願両方です。何とぞっ！！」
仁王立ちから、一気に身を伏せ、副頭領は土下座した。



そして結局、ヒノエは強制的に勝浦の別当屋敷まで運ばれた。

よい部下に恵まれたことに感謝しながらも、
突然訪れた空白の時間が、かえって辛い。

遠く離れた望美への想いが、胸を刺す。

これは熊野の試練。そして、オレ達の試練だ。
一緒に乗り越えようと、二人で誓った。
それなのにオレは今、安全な別当屋敷で休んでいる。

ヒノエは唇を噛んだ。

今夜はちょうど、熊野の船団が鎌倉に着いている頃だ。

お前は今、頼朝と対決しているのか。

たとえリズヴァーンがついていても、
大倉御所に乗り込んで無事でいられる保障はない。
それは危地というより、死地。

そして母を脱出させるため、朔は敦盛と一緒に梶原邸に向かっているはず。
御所から頼朝を連れ出し、朔達と合流して沖の軍船に戻る……。
言うは易く、行うは……不可能に限りなく近い。

しかし、奥州に向かった鎌倉軍を止めることができるのは、
頼朝自身を置いて他にはいない。
休戦の書状を書かせる程度では、後から如何ようにも取り消しができる。
また総大将景時は、休戦の書状が届いたとしても、偽書、あるいは脅しによるものと断じるだろう。
奥州の軍が唯々諾々と休戦に応じるかどうかも疑わしい。

オレが代われるものなら――
その思いが、胸をきりきりと締め上げる。

しかし望美は自ら困難へと向かうことを決断し、
一歩も譲ることはなかった。

――望美、お前は、あの時の言葉をそのまま果たしているんだね。

庇の柱に寄りかかり、ヒノエは中天の月を仰ぎ見た。

それは去年の夏のこと。
アザミとの戦いから戻ったヒノエを湊に出迎えて、望美は言ったのだった。

――「私にも、少しだけ手伝わせて」
　　　「姫君？」
　　　「ヒノエくんは、熊野っていう、すごく大きくて、
　　　大切なものを背負ってるんだよね。
　　　それは、誰も代わることができないものなんだって、分かってる。
　　　でも…、そんなヒノエくんを見てるだけなんて、私はできない。
　　　だから……つらい時には、私にも…あなたを支えさせて」

今思えば、あの時の事件は、始まりにすぎなかった。
そして一年と経たぬ内に、奥州をも巻き込み、
間もなく終幕を迎えようとしている。
熊野、奥州、鎌倉、いずれが勝つことになるのか。
いや、揺るぎない意志と意志のぶつかり合いに、勝者などいるのだろうか。


頭を巡らして遠い島影に視線を移した時、ヒノエは柱の小さな傷に気づいた。

それは望美の爪がつけた傷痕。
湊から戻り、やっと二人きりになれた夜に、ついた傷だ。

あの夜も、ヒノエは同じように柱に寄りかかり、
隣には望美がいて、二人は一緒に月を見ていた。

ヒノエの肩に頭をもたせかけていた望美がふと、顔を上げた。

「ヒノエくん、去年より背が高くなったんじゃない？」
月の光よりも透き通った瞳が、ヒノエを見上げている。

――お前は、去年よりきれいになったよ。
心の中で答えながら、
「ふうん」
ヒノエがわざと気のない返事をすると、望美は少し不満げな顔をした。
「ヒノエくん、気づいてなかったの？」
そして、腕を伸ばして柱に指の先を当てる。

「去年はこれくらいだったんだよ。ちゃんと覚えてるんだから。
そして今は…」
柱とヒノエを交互に見やりながら、望美は一生懸命説明する。

「ね？　分かった？」
月明かりが零れたような笑顔が愛らしくて、腕を回して強引に引き寄せると、
望美の爪が、かりっと柱を引っ掻いた。

「あ…柱に傷を…」
続く言葉を唇で遮り、そのまま部屋の中に倒れ込んで…。

痛みにも似た甘い疼きが、ヒノエの身体を突き抜けていく。

胸に寄り添うあたたかな身体は隣にいない。
甘やかな吐息も、遠い。

こんなに長い精進潔斎は初めてだ……。

それでも冷たい褥に顔を埋めれば、かすかな香を感じる。
それは、望美の残り香か、自分の熱い想いが立ち上ったものか。

想いの募るままに、身体を焙る熱に身を任せると、
ヒノエはいたずらっぽく微笑んだ。

――望美……これからお前の夢に忍んでいくよ。
お前を抱きしめて、愛の言葉をささやくから、
花よりもきれいな笑顔を見せて、柔らかな胸にオレを迎え入れて。
ね、オレの姫君……。