「ヒノエくん！！」
望美は後も見ず、屋敷に向かって駆け出した。

縄を打たれた男達は、恐い娘がいなくなったことにほっとする。
が、それも束の間、入れ替わりに来た大男が彼らの縄を持った。

「おめえら、後でゆっくり話を聞かせてもらうからな」
頭上から、凄みのきいた声が降ってくる。
男達は震え上がった。
仮にも勝浦の街を根城にしていて、水軍副頭領のことを知らぬ者はいない。

しかも、漏れ聞こえてきた話から、
拐かそうとした娘の正体も薄々わかるというもの。
俺達は、とんでもない娘に手を出してしまったのか……。

後悔するが、もう遅い。
男達は、がっくりとうなだれて、屋敷の中へと引かれていった。


「望美様！！」
「いったい、頭領はどうしたんです？」
「大丈夫なんですか」
「何があったんですか？！」
「副頭領が、人払いして会わせてくれないんです」
「俺達、どうしたらいいのか…」

屋敷に入るなり、水軍の若衆たちが、口々に叫びながら望美を取り囲んだ。

「そ…そんな…ヒノエくんに何があったの？」

「望美様も、ご存じないんですか？」
「ご一緒に街に出掛けたのでは？」

「それが…私、ヒノエくんと途中ではぐれちゃって…」

「そ、そうだったんですか…」
「………あ！すみません、俺達が引き留めちゃって」
「そうでした。早く行ってあげて下さい」
「烏に運ばれてきた時には、もう…顔色が真っ青で…」
「ぐったりしていて、全然動かないんです…」
「こら、馬鹿！！望美様にそこまで言うな！」
「あ……」

終わりまで聞かないうちに、望美は全力で走り出していた。
「ヒノエくん！！！！」

幾度もつまづき、転びそうになりながら、奥の間に急ぐ。

廊下も庭も、厳重に警護されている。
異常なほどの警戒ぶりだ。

皆、望美を見ると一礼して道をあけるが、
誰一人として口をきく者はいない。

どうしたの……
何があったの……
ヒノエくん！！！

望美は、奥の間へ駆け込んだ。

部屋の中央に設えられた褥に、青い顔のヒノエが横たわっている。

眠っているの……？

「ヒノエくん…」
望美はそっと呼びかけた。

だが、ヒノエのまぶたは閉じたまま、ぴくりとも動かない。

「望美様……実は…」
後ろから、副頭領の声がした。

「何があったの？！ヒノエくん、どうしちゃったの…？」

望美の言葉に、副頭領は、ひどく辛そうな顔をした。

その時、慌ただしい足音と共に、配下の者が走ってきた。

「何事だ、騒々しいぞ！」
副頭領は不機嫌な声を出した。

「申し訳ありません！
ただ今、法皇様からの御使者がおみえになりました」
「何だと！」
「頭領に、御依頼の儀がある、とのことで…」

「…こんな時に……」
副頭領は、顔をしかめて唸った。
そして望美に向き直る。

「すみません。すぐに戻りますので、どうぞ頭領のおそばに」

望美は、こみ上げる涙をこらえながら、頷くしかなかった。





その夜遅くなってからも、熊野別当の屋敷の奥では、
慌ただしく人が動きまわっていた。
しかし、表向きはいつもと変わらぬ様子。
法皇の使者も、まるで何事もなかったように、しずしずと帰っていった。

「この虚勢、どこまで続くか…」
皮肉な笑みと共に、裏山に身を潜めていた男が呟いた。
男が探っていたのは、屋敷の奥での動き。
その場所からは、人の出入りがよく見える。

別当が部屋に運び込まれ、医者が呼ばれ、
ほどなくしてすごすごと立ち去った。
その後に入った妻は、大きな嗚咽の声を上げたきり、出てこない。
長い外套を纏った法師が続いたが、顔は布に隠れて見えなかった。
巨漢の副頭領は、出たり入ったりを繰り返している。

そして夜半を過ぎ、法師は部屋を出ていった。

そこまでを見届けると、男はその場を後にした。

薊様は失敗したようだが、我が頭領は勝った。

夜陰の山道を駆ける男は、高揚する気持ちのままに樹間の空を仰ぐ。

山道の木に罠を仕掛けたのが、つい昨日のことのようだ。
頭領自らが囮となり、それに欺かれた敵が見当外れな方向を
探っている間にも、我々は着実に動いてきた。
幾度、つなぎを取りに、京と熊野を往復したことか。

別当の骸をさらしものにできなかったのが心残りだが、
その死を、いつまでも隠しおおせるものではない。

いや、隠すこと自体、己が首を締めるようものだ。
さっさと使者に伝えておけばよかったものを。

法皇の到着が楽しみだ。
これから、さらに……熊野は追いつめられることになる。