波間に、小舟がたゆとう。

晴れ渡る空に高く昇った太陽の下、
水平線の彼方まで、まぶしい光が躍る。

小舟には、ヒノエと望美。

望美の膝に頭を預け、ヒノエは眼を閉じていた。
瞼の裏にまで光は届き、その明るさと暖かさを全身に浴びながら、
しばしの、まどろみを楽しむ。

法皇一行が熊野を去って久しい。
いろいろなことがあったが、
季節は進み、熊野は今、穏やかな日々の中にある。



あの日、ヒノエは屋敷に戻るなり倒れ、数日間、眠り続けた。
望美がつきっきりで看病にあたったことはいうまでもない。

「俺の二の舞になるかと思ったぜ。
別当が先頭切って無茶してどうすんだ」
見舞いと称してやって来た湛快が、あきれたように言った。

「あんたにだけは、言われたくないけどね」
「怪我してても、へらず口だけは一人前だな。
でも、望美ちゃんが俺の話に頷いてるぞ」
「ヒノエくん、お願いだから、もうあんな危ないことはしないで」

「こんな可愛い嫁さん心配させるとは、男としてまだまだだ。
望美ちゃん、こいつがダメになったら、いつでも俺んとこへ」
「いいから、もう帰れ」
「短気はよくねえ。人の話は最後まで聞け」
「人が動けないのをいいことに、この親父、言いたい放題……」
「こんないい機会、見逃す手はねえだろう」

言うだけ言うと、湛快は帰っていった。
口の悪さとは裏腹に、ほんのりと暖かいものを残して。

湛快の励ましが効いたのか、はたまた弁慶の的確な手当のためか、
何より望美の献身的な看護もあり、ヒノエは順調に回復していった。


だが、全てが終わったわけではない。

捕らえられた男達は、ヒノエが屋敷に戻るより早く、
見張りが少しの間目を離した隙に、一人残らずこときれていた。

使われたのは、彼らの持っていた針。
武器の類、隠し持っていた毒など、全て取り上げた後のことであった。
見落としたのか。
それとも……。

「獅子身中の虫がいる……ってことかな」
「そう考えておくに越したことはありませんね」
「うすうす感じてはいたんだ。
オレが勝浦にいる時を狙って、仕掛けてきていたからね。
簪の一件も、姫君を襲ったごろつきどもも」

「どうするんですか。炙り出すにしても、大事の直後です。
しばらくは警戒して、なりを潜めていると思いますよ」
「長期戦でいくさ。いずれ尻尾はつかんでやるってね。
それに、問題なのは、そんな小者じゃないよ」
「そうですね。一味の後ろには、何者かがついていた…」

「連中は、やけに自信たっぷりだったからね」
「確かに、法皇に手出しをしておいて、そのまま熊野が
自分達の手に転がり込むなんて、あまりに虫のいい考えです。
あれだけのことをするには、何らかの根拠があったはず」
「それにね、急死した新宮方の当主のことがある。
たとえ元の頭領の息子が来たとしても、それだけで協力すると思うかい？
下手をすれば、今の熊野を敵に回すかもしれないのにね」
「それに見合うだけの何かが、あった」
「そういうこと。やつは舟の上で言っていたよ。
オレが知る必要はないってね」


薊の行方は、杳として知れないままだ。
元間者の妻の所にも、噂は聞こえてこないという。




そしてヒノエの傷は完全に癒え、今はこうして二人、空と海のただ中にいる。

心地よい風が吹き渡るたび、
高い崖の縁まで生い茂った草が、波のように揺れる。

絶え間ない海のざわめき、高く低く飛ぶ海鳥の声。

ヒノエは眼を開いた。
青い空を背に、望美の微笑みが、ある。

何も語らなくても、つないだ手から通い合う想い。

つ…と腕を上げ、望美の髪に手を差し入れた。
そのまま腕を下ろせば、望美の顔も近づく。

まぶしいきらめきの中、小舟の上で、二つの影が重なった。


そして、この年若き熊野の守り人たちを、
熊野の深い緑と、眩い青が、静かに見守っている。