「ヒノエくん、埋め合わせのこと、覚えてる？」
望美がにこにこして切り出した。

「うれしいね、お前の方から誘ってくれるなんて」
そう言ってヒノエは腕を広げた。

望美は笑顔のまま動かない。

やっぱりそうか…。
と、ヒノエは思う。

しかし口に出しては、
「焦らしてるのかい？姫君」
「焦らしてるのは、ヒノエくんの方だよ」
望美の口が、少しだけ尖った。

勘の鋭い望美は、もう気づいているようだ。
ヒノエ達の後を尾けてきたのが何よりの証拠。
隠しておくつもりはない。
何より望美自身が狙われたのだから。

だが、その話は少しだけ、後回しにしておきたかった。
甘い睦言を囁き合ってからでも、遅くはない。

しかし
「あの簪と、さっきの子と、何か関係があるの？」
望美がいきなり要点を突いてきた。
眼が爛々と輝いている。

「姫君は、一気に正解に飛びつくんだね」
「だって、みんな揃ってあんなことしてたら、誰だってそう思うよ」
「で、なぜ簪が怪しいと？」
「間者さんがいたから。ねえ、あの簪に何か仕掛けでもあったの？」

ヒノエは口笛を吹いた。
「ご明察ってね」

「じゃ、ちゃんと最初から話してくれる？」
「もちろん」
「♪」
「でも、やたらな人間に漏れるとまずいんだ」
「わかった。絶対口外しない」
「人に聞かれても困るからね、耳を貸して」
「うん」
「さあ、捕まえたよ、姫君」




荷箱を盗られたという娘、アザミは、
あの後、ヒノエの常宿に泊まることになった。

野宿は慣れているから、とアザミは言ったが、
荷物を盗られた上にそれでは可哀想だと、望美が言い張ったのだ。

もちろん、アザミが姿をくらますようなことがないように、
という理由がある。
まだ確認しなければならないことは多い。
とはいえ、屋敷に連れてくることなど論外だ。
誰彼の区別なくヒノエの正体を明かすことはできない。

そこで、二人でアザミを宿へと案内したのだった。

「わあああっ！立派なお宿…」
アザミは大声で驚き、次いでしょんぼりした。
「やっぱり、外でいいです。宿賃、払えません」
「いいんだよ、そんなこと気にしなくても」
「ま、困ってる時はお互い様ってね」

結局、一番小さな日当たりの悪い部屋に泊まることなったのだが、
それでもアザミは感激した様子で、
細長い身体を何度もかっくんかっくんと折っては、礼の言葉を繰り返した。

「じゃ、明日一緒に荷箱を捜そうね」
「は、はい！ありがとうございます」

望美はいつの間にか、盗られた荷箱を一緒に捜す約束を
交わしていたようだ。

烏もその荷箱を捜しているはずだが、
それをアザミにまで伝える必要はない。


半月の光が部屋に射し込み、もう夜半を過ぎたとわかる。

すぐ隣から聞こえる望美の規則正しい寝息を聞きながら、
ヒノエは眼を開いていた。

何かが、引っかかる…。

どの糸を手繰れば、正しい答えに行き着くのか。


時間がない。
一番早い道筋で、解決しておかなくてはならない。

近く法皇の御幸があると、内々の報せが来ているのだ。

これほど頻繁に来なくてもよさそうなものだが、
時期が迫れば、別当の仕事で忙殺され、
自由に動くこともままならなくなってしまう。


望美を狙ったのは、単なる挑発か。

それとも……。




翌朝、望美と一緒にヒノエも宿に向かった。
烏からの報告は、まだ届いていない。

「ヒノエ様！！」

宿に着くなり、主が青い顔をして飛び出してきた。

「昨日いらしたお客様が…」

「えっ？！アザミさんがどうかしたの？」

「昨晩、賊に襲われました」