弁慶の薙刀が一閃し、射かけられた矢をたたき落とした。
続けて二の矢三の矢が放たれるが、びょうっと吹きつけた風にあおられて、
多くがあらぬ方に飛んでいく。

薙刀を構えたまま、弁慶は薄い笑いを浮かべた。
「どうやら風は、僕の味方のようですね」
そして一歩、踏み出す。

「ええい！　矢はもうよい！　やつは一人ぞ！　討ちとれ！」
先導の御家人が声高に命を下した。
外套の下で、弁慶の笑いが、歪む。
「一人…？　僕が？」

「仲間が…」
「どこかに隠れているのか」
討ちかかろうと太刀を抜く動きが、一瞬止まった。

弁慶はもう一歩、前へ出る。
「天の時、地の利、そして…」

後方から景時の声が響き、それを遮った。
「弁慶の言葉に耳を貸すな！　時間稼ぎと足止めのためだ」
ちら…と眼を上げ、弁慶は言った。
「さすがですね、景時…」

「九郎の周りを兵で固めろ！　絶対に九郎から目を離すな！」
「はひっ！　絶対に離しません！！」
九郎の轡を取った雑兵が元気よく答えたが、 緊張のためか声が裏返っている。

かねてより策を練っていたのであろう。
矢継ぎ早に下される景時の指示に、その他の兵も忠実に動く。
縦に長かった進行用の隊列が、瞬く間に九郎を中心とした形に変わった。
同時に、抜刀した徒の兵と騎乗の武者が、弁慶との間合いを一気に詰めていく。

しかしあと少しの所で、彼らの足元にぼこりと穴が空いた。
足を取られた馬は倒れ、そこに徒の兵が巻き込まれる。
「ぬぬう…」
「落とし穴とは、子供だましな」
穴とはいっても、それほど深くはない。
だが、素早く立ち上がり、すぐに態勢を整えようとした時には、弁慶は後方に退いていた。

黒い外套から天に向かい、すっと白い手が挙がる。

それを合図に、隊列の両翼、そして後方の雪に覆われた廃屋や崩れた土塁、
生い茂った灌木の雪が跳ね上げられた。
そこから幾人もの男達が一斉に姿を現す。

「なんだ、その人数で、我らを囲んだつもりか？！」
騎乗の武士の一人が、馬鹿にしたように叫んだ。

とその時、彼らは無言で、手に持った布袋から地面に何かをばらまいた。

雪の上を小さな黒い影がたくさん走ってくる。
よく見ればそれらは、ウサギにむじなにイタチ…。
すごい勢いで隊列に向かい、雪を蹴立てて走り寄る。
が、馬と人を恐れてか、周囲をぴょんぴょんわさわさと駆け回るだけ。

「策士策に溺れる、とはこのことよ！」
「愚かな！　軍馬がこの程度で怯えるとでも思ったか」
あちこちから哄笑が上がるが、
その声も、風にちぎられて吹き飛ばされていく。

しかし景時は笑わない。
「風が味方…そして、さっきから怯えている馬たち…」

九郎は真っ直ぐに背を伸ばし、弁慶にひたと眼をすえている。

景時は叫んだ。
「九郎の馬を押さえろ！」

馬達が身体を震わせ、嘶く。
同時に、獣の咆哮が三方から轟いた。

放たれたのは、三頭の狼。
先に放された小動物を追って、飛ぶように隊列を目指す。
馬たちは恐怖で暴れ出した。
その足元を、ウサギが逃げ回り、狼が後を追う。

隊列は大混乱に陥った。

――この隙に乗じて、九郎を助け出すというのか！

「九郎の馬には、誰も近寄らせるな！」
しかし景時の下命に従う余裕のある者はいない。
騎乗の者は馬をなだめるどころか、振り落とされぬようにするのが精一杯。
徒の者は、馬の蹄を必死で避けている。
もちろん、狼の餌食になどなりたくもない。

磨墨は、かろうじて落ち着きを取り戻したが、
九郎に近寄ろうとしても、他の馬が邪魔して近づけない。

「万が一のことあらば…」
景時は陰陽銃を取り出した。
「頼朝様は、こうなることを予期していたのか」
時折ぶるると胴を震わす磨墨に跨ったまま、九郎に狙いを付ける。
「それとも、望んでおられたのか」

雑兵が、馬に振り回されながらも轡にかじりついている。
蹄に蹴られそうになったのを、かろうじて避け、
腹の下をくぐっては、またすぐに轡の綱に飛びつく。

その時、九郎の馬が大きく前足を上げた。
九郎の身体が宙を舞う。

「しまった！」
「九郎を押さえろ！」

空中の九郎に向け、金の気をこめた弾丸が撃たれた。
が、くるりと態勢を変えた九郎には当たらず、長い髪の端だけが中空に散った。

そのまま地に叩きつけられるかと見えた九郎だが、
暴れる馬の鞍に、ひらりと着地する。
その後ろに、轡を放した雑兵が飛びついた。

「よくやった！」
「いいぞ！　取り押さえろ！」
剛の者が数人、ままならぬ馬から飛び降りた。
他の馬の蹄を避けながら九郎の馬に駆け寄る。

が、彼らの期待に相反して、雑兵は九郎を取り押さえるどころか、
小刀を出し、後ろ手に縛られた縄をざくりと切り落とした。

その意味を飲み込んで、武士が太刀を抜くより早く、九郎は馬の腹を蹴った。
「つかまっていろ！　喜三太」
「はいっ！　九郎様！」
そしてそのまま、乱れた隊列の間を、暴れる馬を巧みに御しながら駆け抜ける。

同時に、獣を放った九郎の仲間達は、土塁を越えて姿を隠した。
弁慶と、いつの間に現れたか伊勢三郎、常陸坊海尊が、
隊列に斬り込み、逃げ道を開いている。
そこを九郎が駆け抜けたと同時に、彼らも一斉に出口に走る。

「捕らえよ！」
すぐ後ろに迫る追っ手に向かい、弁慶はあちこちに転がしておいた大岩を投げつけた。
地に落ちた岩は勢いよく砕け、四方に礫が飛散する。
彼らが怯んだ隙に、弁慶は最後に門を走り出た。

「追え！！」
「逃がすな」

しかし、追っ手が出口に殺到した時、ズザザッ！と何かが倒れる大きな音が轟いた。
壊れた門柱の左右に立っていた大木が倒れたのだ。
しかしよく見れば、もともとこの場所にあった木ではない。

「ちょっとした仕掛けをさせてもらいましたよ。
こういうのは、景時の方が得意だと思いますが、必要とあれば、僕もね」
倒木に塞がれた門のあちら側から、弁慶が笑顔で言った。

「弁慶さん！」
馬が走り寄り、弁慶は軽々とした身のこなしで、騎乗の男の後ろに乗る。

倒木の向こうを、九郎を先頭に、何頭もの馬が駆けていく。
野太い鬨の声を上げる男達を乗せ、馬はどんどん遠ざかっていった。

風は変わらず、びょうびょうを音を立てて吹きすさび、
景時は陣羽織をはためかせながら、その背を黙して見送っている。

狼の唸り声、馬の蹄、動物たちの立てる音…
全てを、この風音が隠していた。

そしてどこで入れ替わっていたのか…。
雑兵に、喜三太を紛れ込ませて。

弁慶と一緒の馬に乗っていたのは、確か鷲尾義久。
三草山の猟師だった男だ。
あれだけの獣を集められたのは、この男のおかげだろう。

天の時、地の利を生かし…そして、
九郎のために命を賭した、人の和……。

頼朝様とは、あまりにも違う。
それゆえに疎まれていることに、なぜ気づかないんだ、九郎。

だが、気づいたとしても、九郎が変わることはない。
頼朝様が変わることがないのと同様に。

「景時殿、大失態ですな」
御家人が渋い顔をしてやって来た。

「ああ、かなりまずいことになっちゃったよね〜」
景時は肩をすくめて答える。
「でもまずは、倒木をどかすことが先決じゃないかな。
馬が一頭でも通れるようになったら、すぐに次の駅に早馬を出そう。
とにかく、早急に追っ手をかけないといけないよね」
御家人は大きくため息をついた。
「確かに、ここでじっとしているわけにもいきませんからな」

護送の途中で逃げたとなれば、頼朝様は九郎追補の院宣を出すよう、願い出るだろう。
あの法皇が、今の情勢の中で、鎌倉からの依頼を拒否するとは思えない。

九郎は、逃げたところで、いつかは捕まる。
逃げ回る日々に、安息など、訪れるはずもない。

だがその代償として、九郎は頼朝様の軛を逃れ、
束の間の自由を手に入れた……。

景時は、九郎に対してかすかな羨望の気持ちを抱いている自分に気づき、
悲しげな笑みと小さな吐息の中に、その気持ちを封じた。