突然の雨はひとしきり激しく降って、唐突に止んだ。
しかし一面に広がった鈍色の雲は、まだ低く重く垂れ込めたままだ。

寂れた小さな御堂から僧侶が二人、
軒端からしたたり落ちる雨だれを避けながら、そろそろと歩み出てきた。
ひょろりとした年かさの僧が、若い僧に呼びかける。
「永泉、急ぎましょう。きっと今頃、皆が心配しています」

「はい」
永泉は年かさの僧に素直に答えると、
御堂の中に向かって丁寧に頭を下げた。
「それでは、私達はお先に失礼いたします」

「つつがなき旅を。御室の……」
暗い御堂の奥から、男の声が漂い出たその時、
けたたましい声を上げて烏の群れが飛び立った。
ふいに、得体の知れぬ寒さが永泉を襲う。

ぎゃあぎゃあと喚き騒ぐ烏に追われるように、
永泉と年かさの僧は急ぎ足で御堂を後にした。






薄い木漏れ日の射す小径を、あかねは走っている。
周囲はしんとして音もなく、深い森に迷い込んだかのようだ。
しかし、あかねに不安はない。

なぜなら、ここは稀代の陰陽師安倍晴明の屋敷。
招かれざる者は足を踏み入れることもできないのだと、泰明から聞いている。

屋敷の門扉は、あかねが近づくとひとりでに開いた。
入ってみると、中には人影も建物もなく、
木々に囲まれた一本の径だけが、奥へと誘うように続いていたのだ。

自分は受け入れてもらえたのだろう、とあかねは思う。
ならば、この径を行けばきっと……。

「神子！」
その時、あかねの思いに応えるように、すぐ後ろで泰明の声がした。
気配も足音もない唐突さに少しどきりとしながらも、
会えてよかった、という安堵が先に立つ。

「泰明さん！」
しかし、振り向いてみると、泰明は案じ顔だ。

「お師匠の屋敷に来るとは、何か大事が起きたか、神子？」
「私は大丈夫です。でも……」

あかねが事情を話すと、泰明は微かに眉根を寄せた。
「永泉が……」
そして、「こちらだ、神子」と、あかねの手を取って歩き出す。
しかし泰明は出口とは反対の方に行こうとしている。

「泰明さん、どこへ行くんですか？
これからお出かけするところだたんじゃないですか？」
「神子と一緒にお師匠の所に行く」
「あ、そうでした。泰明さんはお仕事中だったんですよね。
一言ことわってから出かけないと、みんな困りますものね」

泰明はあかねを見て、小さく首を傾げた。
「私は神子を迎えに来たのだ。
お師匠の変化の道を走り回るより、私が案内した方が早い。
それよりも問題は永泉だ。確か、摂津から戻ったばかりのはず」
「……？　はい。使いの人もそう言っていましたけど……」

「だからだ」
泰明は、あかねの手を握ったまま、すたすたと歩いて行く。





「厄介事が降って湧いたという顔をしているぞ、友雅」
帝は苦笑し、すぐに真顔になった。
「まだ余は、表立って命を下すことができない。
これが事実であっても讒言であっても、
書状一つで余が動いたなら、軽挙の誹りを免れないだろう。
だが、事が起きてからでは遅いのだ」

清涼殿の奥の間で、人払いまでしているというのに、
帝は声をひそめて話している。

友雅の前には、重ねて置かれた数枚の書状。
あろうことか、帝に奏上された書類に紛れていたものだ。
幾人もの役人の手を経て検分された中に、
得体の知れない文書が入り込むなど、本来はあり得ない。
それが一度ならず、起きた。

――確かに、厄介な事件だ。
どこから手を付けたものか……。

友雅は書状に一つ一つ眼を通していく。
勢いある筆跡は、友雅の知る誰のものとも一致しない。
内容はどれも短く、朝廷を巡る不穏な動きを報せるものだ。

――主上は冷静で英明なお方だ。
このようなものを目にしたなら、
不安にかられて、すぐに行動を起こしてもおかしくはないものを……。

しかし、友雅が最後の一通を手にした時、帝は僅かに身体を強ばらせた。
すぐに書状に眼を落とし、友雅はその理由を知る。

そこには太い墨跡で、こう書かれていたのだ。
――法親王に異心あり――
と。